În optimile de finală de la Madrid, Simona Halep a avut o adversară mai puternică decât în precedentele două tururi, pe Elise Mertens. Înaintea duelului din cadrul turneului de categorie WTA 1000, scorul înfruntărilor directe era 4-1 pentru locul 3 mondial.
În precedentul meci dintre Halep și Mertens, românca se impusese cu 6-2, 7-5, anul trecut, la Praga. La Madrid, Simona n-a mai repetat istoria primelor două partide din turneu, când luase setul inaugural la zero. Mertens s-a ținut mai bine decât Sara Sorribes Tormo și Saisai Zheng. Belgianca a început greu partida, cu două duble greșeli consecutive, dar a revenit cu servicii în forță și a luat primul game.
Acest mini-succes a turnat optimism în venele lui Mertens, care a avut 40-0 pe serviciul Simonei! Halep n-a renunțat ușor, a contraatacat fabulos și a egalat la 1. A urmat un carusel break Halep – game Halep – game Mertens – break Mertens, ajungându-se la 3-3. Echilibrul s-a rupt în game-ul 7, când Simona a făcut un nou break. Imediat, și-a făcut serviciul și s-a dus la 5-3. Cele două jucătoare și-au câștigat fiecare game-urile pe propriul serviciu și primul set s-a încheiat cu 6-4 pentru Simona, după 41 de minute de joc.
Setul 2 a început la fel ca primul, cu un game câștigat de Mertens, la serviciu. Continuarea a fost însă diferită. Bătăioasă, belgianca a făcut break și a pus două lungimi distanță pe tabelă. Halep a simțit pericolul și a accelerat. A pus presiune pe Mertens, mai ales pe serviciul 2, și-a plimbat adversara pe tot terenul, a oferit lovituri de manual și a reușit un re-break. Surprinzător, seria câștigătoare nu a continuat și a apărut al treilea break al setului secund.
A urmat un game în care s-a alergat ca la maraton. Cele două adversare au gonit de-a lungul și de-a latul terenului, cu Simona inventând lovituri fabuloase, cu care a făcut și ea break-ul. Abia apoi și-a câștigat românca primul serviciu în setul 2, ajungându-se la 3-3. Calmul Simonei s-a zguduit un pic la prima minge din game-ul 7, trimisă puțin afară. „Băi, dar nu mai ieși!”, a strigat Halep. Belgianca a plusat cu un as, dar Simona a revenit cu o replică minunată la o scurtă a lui Mertens. Game-ul s-a terminat perfect pentru locul 3 mondial. A pus o minge lângă tușă după un raliu intens: 4-3.
Nu putea fi simplu pentru Simona în continuare. A servit foarte slab, Mertens a profitat și, evident, a mai venit un break în setul 2. Belgianca a simțit pasa nefericită a Simonei. S-a impus la zero în game-ul 9 și a venit la un singur game de câștigarea setului. Halep a arătat o luciditate demnă de locul 3 mondial. A controlat jocul, a lovit tare și pe serviciul 2, a avut o singură dată emoții, la o dublă greșeală, dar a egalat la 5.
Mertens a arătat apoi că și-a mai revenit la serviciu. Nu i-a dat nicio șansă Simonei și a ajuns iar la o singură lungime de un set decisiv. După două mingi pierdute, Simona a avut din nou un acces de furie, lovind cu putere o minge între servicii. Mertens și-a văzut de joc și a ajuns la 40-0. Imediat, Simona a trimis o minge afară și setul 2 s-a încheiat cu 7-5 pentru belgiancă, după 50 de minute intense. 21-9 a fost raportul greșelilor neforțate.
Setul 3 a debutat tot cu Mertens la serviciu și, nicio surpriză, cu un game câștigat de belgiancă, în ciuda unei agresivități pozitive aratate de Simona. Românca a avut inițiativa și mai departe, impunându-se în game-ul 2. Halep a pedepsit apoi atacurile la fileu prea puțin pregătite ale lui Mertens. A finalizat game-ul 3 cu un cross fantastic, venit la capătul unui raliu nebun, și a preluat conducerea setului. Game-ul cu numărul 4 se îndrepta spre un final favorabil Simonei, dar o dublă greșeală a scos-o din ritm. „Câte mai dai, mă, câte mai dai?”, a strigat românca. A mai fost una până a reușit să-și adjudece cel mai lung game al meciului.
Mertens a revenit apoi cu un game foarte rapid, dar și cu 2 puncte luate pe serviciu Simonei, ultimul cu un lung de linie milimetric. Halep a forțat apoi pe dreapta adversarei, egalând la 30. Mertens a profitat însă de prima minge de break: 3-3. Riposta Simonei a venit repede și în forță, cu un break reușit cu câteva lovituri demne de orice manual. A fost în van. Mertens a egalat la 4, după un nou break construit pe greșelile româncei.
Situația a devenit periculoasă pentru Halep când adversara sa și-a câștigat serviciul și a ajuns la un singur game de calificarea în turul următor: 5-4. Dublă câștigătoare la Madrid, Halep și-a ținut nervii în frâu și a egalat. Belgianca și-a făcut din nou serviciul și a pus iar presiune pe Simona. Pe propriul serviciu, Halep a greșit. Mertens a ajuns la 2 mingi de meci. Simona a salvat-o pe prima. Nu a reușit același lucru cu a doua, iar Mertens s-a impus cu 4-6, 5-7, 5-7.
Citește și